La pandemia de COVID-19 ha revelado una falla en nuestras capacidades de investigación médica: la incapacidad de determinar quién tiene mayor riesgo de contraer nuevos coronavirus y, lo que es más importante, quién tiene más probabilidades de experimentar una morbilidad y mortalidad significativas. Si centramos la investigación sobre la COVID-19 únicamente en tratar y prevenir únicamente el coronavirus actual, estamos perdiendo una gran oportunidad de prevenir o atenuar el impacto de futuras pandemias. Y la mayoría de los científicos no tienen dudas de que el mundo se enfrenta a futuras pandemias, potencialmente de coronavirus incluso más virulentos que el COVID-19.

"Si centramos la investigación sobre la COVID-19 únicamente en el tratamiento y la prevención de este coronavirus, estamos perdiendo una gran oportunidad de influir en futuras pandemias".

Para realizar esta investigación de cara al futuro, necesitaremos construir biobancos que no se parezcan a la mayoría que existen actualmente. Estos biobancos, como el Estudio Longitudinal de Colorado (COLS), recopilarían y almacenarían muestras biológicas e información de salud que los investigadores podrían utilizar para investigar:

• Quién tendrá probabilidades de enfermarse durante una pandemia y quién probablemente se mantendrá sano
• ¿Qué condiciones de salud preexistentes o factores ambientales hacen que algunas personas sean más vulnerables?
• Qué diagnósticos y terapias se pueden desarrollar para tratar a los más vulnerables.

Al hacer esto, podríamos concentrar recursos donde tendrán el mayor impacto en la salud del mayor número de personas.

Biobancos transformacionales del mañana

El término “biobanco” puede resultar engañoso. Se utiliza para describir muchos tipos diferentes de repositorios. Muchos biobancos constan sólo de una pequeña cantidad de muestras biológicas que un médico recolecta cuando se realiza un procedimiento, por ejemplo, para extirpar un tumor canceroso. El tejido se almacena en el congelador del médico investigador para utilizarlo en su investigación. Generalmente se trata de una única muestra recogida del paciente; a veces se extrae sangre al mismo tiempo. La cantidad de información sobre la historia previa del paciente puede ser limitada. Y a menudo hay poca o ninguna recolección de seguimiento de tejido, sangre o información de salud mantenida de manera organizada y recuperable. A menudo, estos datos no se comparten con otros investigadores ni con la comunidad en general a través de manuscritos o reuniones científicas.

El tipo de biobanco que se necesita para prepararse para futuras pandemias (o mitigar el impacto de la pandemia actual si una vacuna resulta difícil de alcanzar) es uno desarrollado específicamente para recolectar muestras biológicas y los correspondientes datos personales, comunitarios y de salud pública para las mismas. Participantes. Sería verdaderamente transformador crear biobancos que se establezcan para investigaciones futuras sin una hipótesis específica en mente: algunos de los usos e hipótesis que se pueden probar en el futuro con estos biobancos pueden no ser obvios en el momento actual. El elemento clave es que el recurso esté disponible para que investigadores calificados lo utilicen para plantear preguntas críticas, como cómo atacar una pandemia antes de que realmente se convierta en pandemia y se haya extendido ampliamente o por qué algunas personas se enferman gravemente y otras no. Al mismo tiempo, estos mismos datos se pueden utilizar para resolver cuestiones de salud no pandémicas, como por qué algunos pacientes prediabéticos responden a los cambios en el estilo de vida mientras que otros no.

Las características clave que hacen poderoso a un biobanco de este tipo son:

• Se recolectan muestras biológicas, como sangre, orina, heces y/o tejido biopsiado del mismo individuo de manera constante a lo largo del tiempo. Esto permite que el biobanco se convierta en un registro longitudinal del individuo y de los cambios que se producen en esa persona a lo largo del tiempo.
• Las muestras biológicas se procesan y almacenan de manera consistente y rigurosa para que múltiples moléculas biológicas, no solo ADN, sino también ARN, proteínas, lípidos, metabolitos y moléculas pequeñas se conserven y no se degraden debido a condiciones de procesamiento o almacenamiento deficientes o inconsistentes. .
• La información de salud personal detallada se recopila a través de encuestas autoadministradas y registros médicos electrónicos. Esto debe hacerse de manera culturalmente sensible desde poblaciones diversas. En el pasado, la investigación no incluía minorías raciales, diferentes clases socioeconómicas ni poblaciones rurales de difícil acceso. Cualquier conclusión extraída únicamente de una población caucásica de clase media tendrá un valor limitado para investigaciones y descubrimientos futuros.
• Los datos sobre los determinantes sociales de la salud, como la vivienda, los ingresos y la educación, que ahora sabemos que desempeñan un papel importante en los resultados de salud, deben recopilarse y compararse con las muestras biológicas y el historial de salud personal de una persona.
• Además, se recopila información ambiental para saber si los participantes han estado expuestos a la contaminación de la industria, incendios forestales, eventos de temperaturas extremas, agua peligrosa u otros fenómenos ambientales.
• Se inscribe un gran número de participantes para poder realizar estadísticas sobre cualquier hallazgo. El Biobanco del Reino Unido incluye 500.000 participantes en Gran Bretaña. El programa patrocinado por los NIH Biobanco Todos Nosotros  pretende inscribir a un millón de personas. Con una población de este tamaño, los investigadores podrán comprender las causas de enfermedades comunes y raras. COLS tiene la característica adicional de reclutar solo de un área geográfica limitada, el estado de Colorado, lo que permite a los investigadores estudiar la salud del vecindario además de la salud pública y comunitaria. Se sabe que los diferentes entornos de los diferentes barrios ejercen un enorme impacto en los resultados de salud.

Los biobancos son clave para los avances médicos

Aunque los biobancos existentes no cumplen con todas las características deseadas enumeradas anteriormente, ya han demostrado ser importantes para mejorar nuestra comprensión de múltiples enfermedades. Por ejemplo:

• Análisis genético de algunos de los participantes en el Biobanco del Reino Unido enlaces revelados entre la resistencia a la insulina y la enfermedad de las arterias coronarias.
• El Estudio del Corazón de Framingham se considera ahora uno de los estudios epidemiológicos más largos e importantes de la historia de la medicina. En la década de 1960, el estudiar demostró el papel que juega el tabaquismo en el desarrollo de enfermedades cardíacas. Esos hallazgos ayudaron a impulsar las primeras campañas antitabaco de esa época. La investigación fundamental fue posible porque este estudio definió los factores de riesgo de ECV y fundamentalmente dio forma a las pautas de salud pública para la prevención de ECV.
• El Centro Columbine Health Systems para el Envejecimiento Saludable de la Universidad Estatal de Colorado ha completado casi 40,000 pruebas de COVID-19 en comunidades de atención residencial para personas mayores en todo Colorado, posicionando al Centro como líder nacional en investigación sobre cómo el COVID-19 afecta a los adultos mayores y a los pacientes de rehabilitación en centros de enfermería para personas mayores.

Estos son sólo algunos de los ejemplos de cómo los biobancos han permitido que la investigación avance en la salud y prevenga enfermedades. Se prevé que puedan desempeñar un papel importante en el desarrollo de estrategias para combatir pandemias como la COVID y evitar pandemias en el futuro.